Los pulmones son un par de organos que se encuentran en la cavidad toracica. Estos extraen oxigeno del aire inhalado y lo transportan a la sangre. Alrededor de los pulmones hay un espacio normalmente muy angosto que contiene una pequena cantidad de liquido llamado espacio pleural.

El pulmon colapsa cuando entra aire en el espacio pleural. Esto se llama neumotorax. Si la pared del pecho es penetrada, lo cual puede ocurrir como resultado de una lesion, el aire puede entrar del exterior al espacio pleural. El aire tambien puede entrar del interior (del propio pulmon) al espacio pleural, si el pulmon se desgarra o se rompe.

Entre las causas mas comunes del neumotorax espontaneo no traumatico se encuentra la vesicula pulmonar, una debilidad por la cual la pared pulmonar se distiende, formando una pequena bolsa de aire que puede romperse y dejar que entre aire en el espacio pleural.

El neumotorax puede ser mortal. Su tratamiento inmediato es la toracotomia con sonda o la insercion de un tubo en el pecho. Se inserta un tubo largo, flexible y hueco a traves de las costillas en el espacio pleural y se ata a un dispositivo de succion. Esto permite evacuar el aire del espacio pleural y facilita que el pulmon se expanda de nuevo. La insercion de la sonda toracica generalmente requiere el uso de anestesia local. La sonda toracica se mantiene fija hasta que las fugas pulmonares se sellen por su propia cuenta, lo que normalmente ocurre entre dos y cinco dias.

Las vesiculas pulmonares, una causa comun de neumotorax espontaneo en ninos pequenos y en adultos, son vesiculas externas debilitadas que se forman en la parte superior del pulmon y se pueden reventar.

Para evitar un futuro neumotorax, las vesiculas pulmonares pueden ser resecadas, por lo general, mediante un procedimiento quirurgico toracoscopico. Se pone a dormir al paciente bajo anestesia general y se introducen instrumentos largos y delgados a traves de incisiones pequenas en la pared toracica. Uno de estos instrumentos tiene una camara en un extremo para permitir observar el interior del torax.

Se inserta un dispositivo engrapador en el pecho durante la cirugia toracoscopica y el segmento de pulmon con vesiculas se sujeta con grapas para luego ser extirpado.

La mayoria de los pacientes responde bastante bien a este procedimiento, por lo que la recuperacion normalmente requiere de uno a tres dias de hospitalizacion.

Se mantiene una sonda toracica durante uno o dos dias despues de la cirugia para dejar salir cualquier residuo de aire que quede en el espacio pleural.