A medida que las personas envejecen, su cerebro y sistema nervioso pasan por cambios naturales. El cerebro y la medula espinal pierden peso y neuronas. Las neuronas pueden comenzar a transmitir mensajes mas lentamente que en el pasado. Los productos de desecho se pueden acumular en el tejido cerebral, a medida que las neuronas se descomponen, ocasionando placas y ovillos neurofibrilares. Un pigmento graso de color marron ( lipofuscina ) tambien se puede acumular en el tejido nervioso.

A medida que los nervios se descomponen, los sentidos se pueden ver afectados. La persona podria tener reduccion o perdida de los reflejos, llevando a que se presenten problemas con el movimiento y la seguridad.

Alguna ligera reduccion en el pensamiento, la memoria y la capacidad cognitiva parece ser una parte normal del envejecimiento. Aunque estos cambios son naturales, muchas personas tienen concepciones erradas acerca de la naturaleza y magnitud de estas modificaciones. Un mito comun es que todas las personas de avanzada edad se vuelven seniles o muchas personas le atribuyen el incremento de la confusion al hecho de 'volverse viejo', cuando realmente puede ser causado por una enfermedad.

Estos cambios no son los mismos en todas las personas. Algunas personas tienen muchos cambios fisicos en sus nervios y tejido cerebral, mientras que otros tienen pocos cambios. Algunas personas tendran atrofia y placas, algunas tendran placas y ovillos neurofibrilares y algunas tendran otros cambios.

Mas aun, estos cambios no siempre estan claramente relacionados con los efectos sobre la capacidad de pensar de la persona. Por ejemplo, las placas y los ovillos neurofibrilares se asocian con la enfermedad de Alzheimer , pero otras personas con los sintomas mas graves presentan menos placas y ovillos neurofibrilares que las personas con sintomas leves o moderados.

PROBLEMAS DEL SISTEMA NERVIOSO EN LA VEJEZ

El delirio , la demencia y la perdida severa de la memoria NO son procesos normales del envejecimiento; pueden ser causados por trastornos degenerativos del cerebro como la enfermedad de Alzheimer.

Las enfermedades que no estan relacionadas con el cerebro tambien pueden ocasionar cambios en el comportamiento y la capacidad cognitiva; por ejemplo, casi cualquier infeccion puede hacer que una persona de edad avanzada se torne gravemente confundida. Los niveles de azucar (glucosa) en la sangre mal controlados en personas con diabetes son otra causa comun de dificultad temporal en la capacidad cognitiva y el comportamiento. Asimismo, la elevacion y disminucion de los niveles de glucosa pueden interferir con el pensamiento.

Se recomienda hablar con el medico acerca de los cambios significativos que se presentan con relacion a la memoria, el pensamiento o la capacidad para realizar una tarea, especialmente si estos sintomas ocurren de manera subita o junto con otros sintomas. Un cambio en la capacidad cognitiva, la memoria o el comportamiento se considera importante si difiere notoriamente de los patrones normales o si afecta el estilo de vida.

PREVENCI�'N:

Existe alguna evidencia de que la actividad fisica y el ejercicio mental moderado y continuo ayudan a mantener las capacidades cognitivas. Leer, hacer crucigramas y participar en conversaciones estimulantes, asi como el ejercicio fisico ordinario, pueden ayudar a mantener el cerebro tan lucido como sea posible. Sin embargo, tales estrategias no han sido comprobadas.

Ver tambien:

• Cambios en organos, tejidos y celulas por el envejecimiento
• Cambios en los sentidos por el envejecimiento