Es una coloracion amarillenta de la piel, de las membranas mucosas o de los ojos. El pigmento amarillo proviene de la bilirrubina, un subproducto de los globulos rojos viejos.
Si alguna vez ha tenido un hematoma, habra podido notar que los globulos rojos danados en la piel pasaron por una serie de cambios de color a medida que la piel cicatrizaba. Cuando se veia el color amarillo en el hematoma, se estaba viendo la bilirrubina.
Normalmente, alrededor del 1% de nuestros globulos rojos salen de circulacion cada dia, para ser reemplazados por globulos rojos frescos. Los globulos viejos son procesados en el higado y luego son desechados. Mucha parte de la bilirrubina resultante sale del cuerpo en las heces.
Si hay demasiados globulos rojos que estan saliendo de circulacion para ser procesados por el higado, se acumula un pigmento amarillo en el cuerpo y cuando hay suficiente pigmento para ser visible, se presenta la ictericia.
La ictericia puede ser causada por la presencia de demasiados globulos rojos fuera de circulacion, por el higado sobrecargado o danado o por la incapacidad para movilizar la bilirrubina procesada desde el higado a traves de las vias biliares hasta los intestinos.
La mayoria de los bebes presentan bilirrubina durante la primera semana de vida. La experiencia penosa del nacimiento puede enviar muchos globulos rojos a quedar fuera de circulacion de manera temprana (especialmente si se usa una ventosa) y los higados de los bebes a menudo no estan preparados para esa carga. Antes de ingerir la leche materna y de que comiencen las deposiciones en serio, la bilirrubina se acumula mas facilmente. La ictericia es incluso mas comun en bebes prematuros.
La ictericia fisiologica es el nombre para la ictericia normal que comunmente se observa en bebes sanos.
La ictericia patologica es el nombre dado cuando esta afeccion presenta un riesgo para la salud, ya sea debido a su grado o a su causa. La ictericia patologica puede ocurrir en ninos o en adultos y se origina por muchas razones, incluyendo incompatibilidades sanguineas, hemopatias, sindromes geneticos, hepatitis, cirrosis, obstruccion de las vias biliares, otras enfermedades hepaticas, infecciones o medicamentos. El termino tambien se aplica a la ictericia fisiologica exagerada por la deshidratacion, prematuridad, parto dificil u otra razon.
Otra afeccion llamada sindrome de Gilbert es un trastorno hereditario benigno en el cual se presenta ictericia leve y es causado por niveles bajos de algunas enzimas procesadoras de bilirrubina en el higado. Esta afeccion, una vez que ha sido reconocida, no requiere evaluacion ni tratamiento adicionales. Hay otras causas hereditarias menos comunes de niveles elevados de bilirrubina.
La piel puede adquirir una tonalidad de amarillo a anaranjado cuando se consume demasiado betacaroteno, el pigmento naranja que se observa en las zanahorias. En esta afeccion, la esclerotica permanece blanca, mientras que las personas con ictericia verdadera a menudo tienen una coloracion amarillenta en sus ojos.
Esta afeccion se denomina hipercarotenemia o simplemente carotenemia.
Trastornos congenitos que causan problemas para el procesamiento de la bilirrubina (sindrome de Gilbert , sindrome de Dubin-Johnson , sindrome de Rotor o el sindrome de Crigler-Najjar)
La ictericia por lactancia materna se puede presentar en la primera semana de vida en mas de 1 de cada 10 bebes alimentados con leche materna. Se cree que la causa es la ingesta inadecuada de leche, que lleva a la deshidratacion y a una ingesta calorica baja. Es un tipo de ictericia fisiologica o ictericia fisiologica exagerada.
La ictericia por la leche materna es mucho menos comun y se presenta en aproximadamente 1 de cada 200 bebes. En este caso, la ictericia generalmente no es visible hasta que el bebe tenga una semana de nacido y a menudo alcanza su punto maximo durante la segunda o tercera semana. Este tipo de ictericia puede ser causada por sustancias en la leche de la madre que disminuyen la capacidad del higado del bebe para manejar la bilirrubina. La ictericia por la leche materna rara vez causa problemas, ya sea que reciba o no tratamiento y generalmente no es una razon para dejar de amamantar al bebe.
Trastornos congenitos que causan problemas para el procesamiento de la bilirrubina (sindrome de Gilbert , sindrome de Dubin-Johnson , sindrome de Rotor o sindromes de Crigler Najjar)
Antes de iniciar cualquier tipo de tratamiento para la ictericia, se deben determinar sus causas y seguir la terapia prescrita para tratar la causa subyacente.
Se debe llamar al medico si:
TODOS los tipos ictericia en bebes, ninos o adultos deben ser sometidos a una evaluacion medica y SIEMPRE se debe acudir al medico si se presenta esta afeccion.
Lo que se puede esperar en el consultorio medico:
El medico llevara a cabo un examen fisico y para ayudar a diagnosticar la causa de la ictericia, hara preguntas de la historia clinica, tales como:
?Esta la parte interna de la boca (membranas mucosas) amarilla?
?Estan los ojos amarillos?
?Cuando comenzo la ictericia?
?La ictericia se ha presentado en repetidas veces?
?Que otros sintomas se presentan?
Se pueden realizar los siguientes examenes de diagnostico:
Se recomienda alimentar a los bebes frecuentemente y no dejarlos que se deshidraten.
Con la ictericia, la cuestion mas importante a prevenir es el kernicterus, es decir, niveles toxicos de bilirrubina que se acumulan en el cerebro. El kernicterus (o ictericia nuclear) generalmente se puede prevenir con la identificacion y tratamiento oportunos de la ictericia, cualquiera sea su causa.
Mas alla de esto, la ictericia es un sintoma de otros problemas que tienen sus propias estrategias de prevencion.
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Fecha de revision: 5/8/2008 Version en ingles revisada por: Neil K. Kaneshiro, MD, MHA, Clinical Assistant Professor of Pediatrics, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc. Traduccion y localizacion realizada por: DrTango, Inc.
