Exposicion al frio; temperatura corporal baja

Entre las personas con mayores probabilidades de experimentar hipotermia se incluye a aquellos con las siguientes condiciones:

• Muy ancianas o muy jovenes
• Enfermos cronicos, especialmente quienes sufren de problemas circulatorios o cardiacos
• Desnutridas
• Excesivamente cansadas
• Bajo los efectos del alcohol o las drogas

La hipotermia ocurre cuando el cuerpo pierde mas calor del que puede generar y generalmente es causada por una prolongada exposicion al frio.

Las causas mas comunes son:

• Permanecer al aire libre durante el invierno sin protegerse con la suficiente ropa adecuada.
• Caer de una embarcacion en aguas frias.
• Usar ropas humedas por mucho tiempo cuando hay viento o hace mucho frio.
• Hacer esfuerzos agotadores o ingerir alimentos o bebidas en cantidades insuficientes en climas frios, incluso en temperaturas por encima del punto de congelacion.

Los sintomas suelen comenzar lentamente. A medida que la persona desarrolla hipotermia, sus habilidades para pensar y moverse a menudo se van perdiendo lentamente. De hecho, es posible que la persona con hipotermia no este consciente de la necesidad de tratamiento medico de emergencia. Asimismo, una persona persona con hipotermia tiene la probabilidad igualmente de sufrir congelacion .

Los sintomas son:

• Confusion
• Somnolencia
• Debilidad y perdida de coordinacion
• Piel palida y fria
• Disminucion del ritmo respiratorio y frecuencia cardiaca
• Temblor incontrolable (aunque con temperaturas corporales extremadamente bajas el temblor puede cesar)

Si no recibe tratamiento oportuno, se puede presentar letargo, paro cardiaco, shock y coma. La hipotermia puede incluso ser mortal.

1. Si se presentan sintomas de hipotermia, especialmente confusion o cambios en el estado mental, se debe llamar de inmediato al numero local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos).

2. Si la victima esta inconsciente , se deben examinar las vias respiratorias, la respiracion y la circulacion y administrar respiracion artificial o RCP . Si la victima esta respirando a un ritmo de seis respiraciones por minuto, es necesario iniciar la respiracion artificial.

3. Debe llevarse a la victima a un area con temperatura ambiente y cubrirla con mantas calientes. Si no es posible ir hasta un sitio cubierto, se debe retirar a la victima del viento y usar una manta para aislarla del suelo frio. Se debe igualmente cubrir la cabeza y el cuello de la persona para ayudar a retener el calor corporal.

4. Una vez adentro, es preciso quitarle las ropas humedas o ajustadas y reemplazarlas por ropas secas.

5. Se debe calentar a la victima. De ser necesario, se debe usar el cuerpo de uno mismo para ayudarla a calentarse. Se deben aplicar compresas tibias en el cuello, pecho e ingle. Si la victima esta alerta y puede tragar con facilidad, debe darsele liquidos dulces y calientes, no alcoholicos, que ayuden con el proceso de calentamiento.

6. Es necesario permanecer con la victima hasta que llegue la ayuda medica.

• NO SE DEBE suponer que una persona que se encuentra acostada e inmovil en el frio ya esta muerta.
• NO SE DEBE usar calor directo, como agua caliente, almohadillas electricas ni lamparas de calor para calentar a la victima.
• NO SE DEBE dar alcohol a la victima.

Se debe llamar al numero local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) en cualquier momento que se sospeche que una persona sufre de hipotermia. Mientras tanto, se deben administrar los primeros auxilios.

Antes de pasar un tiempo expuesto al frio al aire libre, NO SE DEBE consumir alcohol ni tabaco y se debe tomar mucho liquido, al igual que consumir alimentos apropiados y tener descanso adecuado.

Se deben usar prendas de vestir adecuadas en temperaturas frias para proteger el cuerpo, como las siguientes:

• Mitones (no guantes)
• Varias capas de ropa impermeable y rompe-viento (como polipropileno)
• Dos pares de medias (evite el algodon)
• Una bufanda y un sombrero que cubra hasta las orejas, para evitar la perdida de calor a traves de la parte superior de la cabeza

Se deben evitar las cosas que puedan contribuir a la hipotermia como:

• Temperaturas extremadamente frias, especialmente con fuertes vientos
• Ropas humedas
• Mala circulacion que es mas probable que se presente debido a la edad, el uso de ropas o botas muy ajustadas, posiciones que producen calambres, fatiga, ciertos medicamentos, consumo de tabaco, consumo de alcohol y enfermedades que afecten los vasos sanguineos, como la diabetes

De quedar atrapado en una tormenta de nieve muy fuerte, es necesario encontrar refugio lo antes posible.

Danzl DF. Accidental hypothermia. In: Marx JA, Hockberger RS, Walls RM, eds. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: London: Mosby; 2006: chap. 138.