Despues de que uno contrae varicela, el virus permanece inactivo (latente) en ciertos nervios del cuerpo. La culebrilla o zoster ocurre despues de que el virus se reactiva en estos nervios despues de muchos anos.
La razon por la cual el virus se vuelve activo de nuevo no es clara. Con frecuencia, solo se presenta un ataque.
Si un adulto o un nino es expuesto al virus del herpes zoster y no ha tenido varicela de nino o no ha recibido la vacuna contra esta enfermedad, se puede desarrollar un caso grave de varicela en lugar de zoster.
El herpes zoster puede ser contagioso a traves del contacto directo en un individuo que no haya tenido varicela y por consiguiente no tiene ninguna inmunidad. El herpes zoster puede afectar a cualquier grupo de edad, pero es mucho mas comun en adultos mayores de 60 anos, en ninos que tuvieron varicela antes de un ano de edad y en individuos sin defensas.
Sintomas:
El primer sintoma generalmente es un dolor en un solo lado, hormigueo o ardor. El dolor y el ardor pueden ser intensos.
Se forman parches en la piel, seguidos de pequenas ampollas que lucen muy similares a la varicela inicial. Las ampollas se rompen y forman pequenas ulceras que comienzan a secarse y formar costras, las cuales se caen en dos a tres semanas.
La erupcion generalmente involucra un area estrecha de la columna alrededor de la parte frontal del area ventral o el pecho. Puede comprometer la cara, los ojos, la boca y los oidos.
Los sintomas adicionales pueden abarcar:
Dolor abdominal
Escalofrios
Dificultad para mover algunos de los musculos en la cara
El medico puede hacer el diagnostico examinando la piel y haciendo preguntas acerca de la historia clinica.
En muy pocas ocasiones se necesitan examenes, pero puede abarcar la toma de una muestra de piel para ver si esta infectada con el virus que causa el herpes zoster.
Los examenes de laboratorio pueden mostrar un aumento en los globulos blancos y anticuerpos contra el virus de la varicela, pero no pueden confirmar que la erupcion se deba al herpes zoster.
Tratamiento:
El herpes zoster por lo general desaparece espontaneamente y solo se necesita tratamiento para aliviar el dolor.
El medico puede prescribir un medicamento antiviral llamado aciclovir, el cual ayuda a disminuir el dolor y las complicaciones, al igual que acorta el curso de la enfermedad. El desciclovir, famciclovir, valaciclovir y penciclovir son similares al aciclovir y tambien se pueden utilizar.
Los medicamentos deben comenzarse al cabo de 24 horas de sentir el dolor o el ardor y, preferiblemente, antes de que aparezcan las ampollas. Por lo general, los medicamentos se suministran en forma de pastillas, en dosis mucho mayores que las recomendadas para el herpes simple o herpes genital. Es posible que algunas personas necesiten que se les administre el medicamento por via intravenosa (IV).
Los medicamentos antinflamatorios fuertes llamados corticosteroides, como la prednisona, pueden emplearse para reducir la inflamacion y el riesgo de dolor continuo. Estos farmacos no funcionan en todos los pacientes.
Otros medicamentos pueden abarcar:
Antihistaminicos para reducir la picazon (por via oral o aplicados en la piel)
Analgesicos
Zostrix, una crema que contiene capsaicina (un extracto del aji picante) para prevenir la neuralgia posherpetica
Se pueden utilizar compresas humedas y frias para reducir el dolor. Los banos calmantes y lociones, como los banos de avena coloidal, banos de fecula o la locion de calamina pueden ayudar a aliviar la picazon y la molestia.
Asimismo, se recomienda el reposo en cama hasta que baje la fiebre.
Se debe mantener la piel limpia y no reutilizar articulos contaminados. Igualmente, los articulos no desechables deben lavarse en agua hirviendo o deben desinfectarse antes de reutilizarse. La persona puede requerir aislamiento mientras las lesiones esten supurando para que no infecte a otros, especialmente las mujeres embarazadas.
Grupos de apoyo:
Expectativas (pronostico):
El herpes zoster normalmente desaparece en dos o tres semanas y muy rara vez reaparece. Si el virus afecta los nervios que controlan el movimiento (nervios motores), se puede presentar debilidad o paralisis temporal o permanente.
Algunas veces, el dolor en el area donde ocurrio el zoster puede durar de meses a anos. Este dolor, llamado neuralgia posherpetica, puede ser extremadamente intenso. Los ancianos estan en mayor riesgo de sufrir esta complicacion.
Complicaciones:
El compromiso del nervio facial puede causar el sindrome de Ramsay Hunt, que puede llevar a perdida del movimiento en la cara, hipoacusia, perdida del sentido del gusto y otros sintomas.
Otras complicaciones pueden abarcar:
Otro ataque de herpes zoster
Ceguera (si se presentan lesiones en los ojos)
Sordera
Infeccion, lesiones en organos del cuerpo, encefalitis o sepsis en personas con sistemas inmunitarios debilitados
Neuralgia posherpetica
Infecciones cutaneas, bacterianas y secundarias
Situaciones que requieren asistencia medica:
Consulte con el medico si tiene sintomas de herpes zoster, particularmente si no tiene defensas o si los sintomas persisten o empeoran. El herpes zoster que afecta el ojo puede llevar a ceguera permanente si uno no recibe cuidados medicos urgentes.
Prevencion:
Evite el contacto con brotes y ampollas de personas con herpes zoster o varicela si nunca ha sufrido de varicela o si no se ha hecho aplicar la vacuna contra esta enfermedad.
La vacuna contra la varicela se puede recomendar para adolescentes o adultos que nunca han sufrido varicela. La evidencia medica ha mostrado que los adultos mayores que reciben la vacuna tienen menos probabilidad de tener complicaciones por el herpes zoster. Los adultos mayores de 60 anos deben recibir la vacuna como parte de los cuidados medicos de rutina.
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Fecha de revision: 6/19/2008 Version en ingles revisada por: David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M., Inc. Traduccion y localizacion realizada por: DrTango, Inc.
