Es una de las clasicas enfermedades de la ninez y una de las mas contagiosas. El nino o el adulto afectado puede desarrollar cientos de ampollas pruriginosas y llenas de liquido que se revientan y forman costras.
La varicela es causada por un virus, llamado varicela zoster, un miembro de la familia del herpesvirus, que causa tambien el herpes zoster (culebrilla) en los adultos.
Causas, incidencia y factores de riesgo:
En un caso tipico, un nino se cubre de varicela y no puede ir al colegio por una semana. Durante la primera mitad de dicha semana, el nino se siente muy mal debido a la picazon intensa y la segunda debido al aburrimiento. Desde que se introdujo la vacuna, la varicela clasica es mucho menos comun.
La varicela es extremadamente contagiosa y puede diseminarse por contacto directo, transmision por gotitas y transmision aerea. Aun aquellos con una enfermedad leve y despues de haber sido vacunados pueden ser contagiosos.
Cuando alguien resulta infectado, la varicela generalmente aparece entre 10 y 21 dias mas tarde. Las personas se vuelven contagiosas 1 o 2 dias antes de brotarse y continuan siendo contagiosas mientras las ampollas sin costra esten presentes.
Una vez que alguien contrae varicela, el virus usualmente permanece en el cuerpo por toda la vida, mantenido bajo control por el sistema inmunitario. Alrededor de 1 de cada 10 adultos experimenta culebrilla cuando el virus emerge de nuevo durante un periodo de estres.
La mayoria de los casos de varicela ocurre en los ninos menores de 10 anos. La enfermedad es generalmente leve, aunque algunas veces ocurren complicaciones serias. Los adultos y ninos mayores generalmente se enferman mas que los ninos pequenos.
Es poco probable que los ninos de menos de un ano cuyas madres hayan tenido varicela contraigan la enfermedad. Si sucede, a menudo tienen casos leves porque conservan inmunidad parcial por la sangre de la madre. Los ninos de menos de un ano cuyas madres no han tenido varicela o cuya inmunidad innata ya ha disminuido, pueden contraer una varicela severa.
La varicela es peor en aquellos ninos que tienen otros problemas de piel, como eccema o una quemadura de sol reciente.
Las complicaciones son mas comunes en aquellos inmunocomprometidos debido a una enfermedad o por ciertas medicinas, como la quimioterapia. Algunos de los peores casos de varicela se han visto en ninos que han tomado esteroides durante el periodo de incubacion, antes de que tengan algun tipo de sintomas.
Sintomas:
La mayoria de los ninos con varicela presentan sintomas vagos como fiebre, dolor de cabeza, dolor de estomago o perdida del apetito durante un dia o dos antes de brotarse a causa de esta afeccion. Estos sintomas duran entre 2 y 4 dias despues de la erupcion.
El nino promedio presenta entre 250 a 500 ampollas pequenas, llenas de liquido y que producen rasquina, sobre manchas rojas en la piel ("gotas de rocio en un petalo de rosa"). Las ampollas frecuentemente aparecen primero en la cara, el tronco o el cuero cabelludo y se diseminan desde alli. La apariencia de las pequenas ampollas en el cuero cabelludo, que se encuentran en el 80% de los casos, confirma el diagnostico. Despues de uno o dos dias, las ampollas se tornan turbias y se convierten en costras. Mientras tanto, nuevas ampollas aparecen en grupos. La varicela a menudo aparece en la boca, la vagina y los parpados. Los ninos con problemas de piel, como eccema, pueden tener mas de 1.500 ampollas.
La mayoria de las ampollas no dejaran cicatrices a menos que se contaminen de bacterias a causa del rascado.
Algunos ninos vacunados aun desarrollaran casos leves de varicela, usualmente se recuperan mucho mas rapidamente y solo tienen muy pocas ampollas (menos de 30). Generalmente, no siguen la descripcion clasica de la enfermedad; sin embargo, estos casos leves posteriores a la vacuna son contagiosos.
Signos y examenes:
La varicela a menudo se diagnostica a partir de la erupcion clasica y la historia clinica del nino. Si hay alguna duda, los examenes de sangre y de las ampollas mismas pueden confirmar el diagnostico.
Tratamiento:
En la mayoria de los casos, es suficiente mantener a los ninos comodos mientras sus propios cuerpos combaten la enfermedad. Los banos de avena en agua tibia proveen una capa reconfortante sobre la piel. Un antihistaminico oral puede ayudar a aliviar la picazon, asi como lo hacen las lociones topicas. No se ha comprobado que las lociones que contengan antihistaminicos sean mas efectivas. Asimismo, se deben recortar las unas para reducir las infecciones secundarias y la cicatrizacion.
Se han desarrollado medicamentos antivirales que son seguros. Para ser efectivos, se deben iniciar, usualmente, dentro de las primeras 24 horas de la erupcion. Para la mayoria de los ninos, que a excepcion de esto, esten saludables es posible que los beneficios de estos medicamentos no sean mayores al costo. A los adultos y a los adolescentes, en riesgo de sintomas mas graves, les puede servir si el caso se aborda al inicio de su curso.
Ademas, para aquellos con afecciones cutaneas (como el eccema o una quemadura de sol reciente), afecciones pulmonares (como el asma) o aquellos que han tomado esteroides recientemente, los medicamentos antivirales pueden ser muy importantes. Esto mismo tambien es valido para los adolescentes y ninos que deben tomar acido acetilsalicilico (aspirin) permanentemente.
Algunos medicos tambien suministran medicamentos antivirales a aquellas personas de la misma casa que posteriormente contraen varicela. Debido al aumento de la exposicion, normalmente experimentarian un caso mas severo de esta enfermedad.
Una persona que posiblemente tenga varicela NO DEBE TOMAR acido acetilsalicilico (aspirin), ya que su uso ha sido asociado con el sindrome de Reye . El ibuprofeno ha estado asociado con infecciones secundarias mas severas. El acetaminofeno (paracetamol) se puede utilizar.
Expectativas (pronostico):
Por lo general, cuando no hay complicaciones, el pronostico es excelente. La encefalitis, la neumonia y otras infecciones bacterianas invasivas son complicaciones serias pero poco comunes de la varicela.
Complicaciones:
Las mujeres que contraen varicela durante el embarazo estan en riesgo de una infeccion congenita del feto.
Los recien nacidos estan en riesgo de infeccion grave si se exponen y sus madres no son inmunes.
Puede presentarse una infeccion secundaria de las ampollas (vesiculas).
La encefalitis es una complicacion seria pero poco comun.
Puede presentarse ataxia cerebelosa durante la fase de convalecencia o posteriormente. Este trastorno se caracteriza por una marcha muy inestable.
Situaciones que requieren asistencia medica:
Se debe consultar con el medico si se cree que un nino tiene varicela o si el nino es mayor de 12 meses de edad y no ha sido vacunado contra esta enfermedad.
Prevencion:
Debido a que la varicela es de transmision aerea y es muy contagiosa antes de que aparezca la erupcion, es dificil de evitar. Es posible contagiarse de alguien en un pasillo diferente en el supermercado que ni siquiera sabe que esta enfermo de varicela.
La vacuna contra la varicela es parte del programa de inmunizacion rutinaria. Es casi 100 por ciento efectiva contra una enfermedad moderada o severa y de 85 a 90 % efectiva contra la varicela leve. Los padres comunmente expresan preocupacion de que la inmunidad de la vacuna podria no durar; no obstante, esta es la unica vacuna de rutina que no necesita una dosis de refuerzo. Sin embargo, una dosis mas alta de la vacuna aplicada posteriormente en la vida puede reducir la incidencia del herpes zoster (culebrilla). Actualmente, los expertos en inmunizaciones o vacunas estan considerando la reaplicacion de una dosis mas alta de la vacuna.
Se debe consultar con el medico si se piensa que un nino pudiera estar bajo riesgo de complicaciones y que pudiera haber estado expuesto a la enfermedad. Puede ser importante tomar medidas preventivas inmediatamente, dado que la vacuna aplicada poco despues de la exposicion puede incluso reducir la gravedad de la enfermedad.
Referencias:
American Academy of Pediatrics. Committee on Infectious Diseases. Varicella vaccine update.Pediatrics. 2000 Jan;105(1 Pt 1):136-41. Review.
Fecha de revision: 7/26/2007 Version en ingles revisada por: Daniel Rauch, M.D., FAAP., Director, Pediatric Hospitalist Program, New York University School of Medicine, New York, NY. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Traduccion y localizacion realizada por: DrTango, Inc.
