Es una inflamacion (irritacion e hinchazon) del cerebro, causada generalmente por infecciones. Ver tambien meningitis .
Nombres alternativos:
Causas, incidencia y factores de riesgo:
La causa mas frecuente de la encefalitis es una infeccion viral y muchos tipos de virus la pueden provocar. La exposicion a los virus puede suceder por picaduras de insectos, contaminacion de los alimentos o de las bebidas, inhalacion de las gotitas respiratorias de una persona infectada o por contacto con la piel. En las areas rurales, los arbovirus transmitidos por mosquitos, por garrapatas o ingeridos accidentalmente, son la causa mas comun de esta enfermedad.
Los enterovirus son mas comunes en las areas urbanas y, entre ellos, se incluyen el virus Coxsackie, el poliovirus y el echovirus. Entre otras causas se pueden citar la infeccion del herpes simple , la varicela ( herpes zoster ), el sarampion , las paperas , la rubeola , el adenovirus, la rabia , el virus de la encefalitis equina oriental; el virus del Nilo occidental y, muy ocasionalmente, una reaccion alergica a vacunas .
Una vez que el virus ha entrado en el torrente sanguineo, puede ubicarse en el cerebro, ocasionando inflamacion del tejido cerebral y de las membranas que lo rodean. Los globulos blancos invaden el tejido cerebral a medida que tratan de contrarrestar la infeccion.
El tejido cerebral se inflama (edema cerebral), lo cual puede ocasionar destruccion de las neuronas, hemorragia cerebral interna (hemorragia intracerebral ) y dano cerebral.
La encefalitis es poco comun y afecta a aproximadamente 1.500 personas en los Estados Unidos cada ano. Las personas de edad avanzada y los ninos menores de 1 ano son los mas vulnerables y pueden presentar un curso mas grave de la enfermedad.
Aunque la mayoria de las formas de encefalitis son causadas por virus, las bacterias tambien pueden provocar este problema. Por ejemplo, la enfermedad de Lyme, la sifilis, la tuberculosis que son causadas por bacterias, puede ocasionar encefalitis. Los pacientes con SIDA y otros diversos individuos en alto riesgo en todo el mundo pueden desarrollar encefalitis, debido a parasitos como la toxoplasmosis. Asimismo, la enfermedad autoinmunitaria y los efectos del cancer tambien pueden causar encefalitis.
perdida de la memoria (amnesia), deterioro de la memoria a corto plazo o de la memoria a largo plazo
estado de animo "llano", ausencia de estado de animo ostensible o temperamento inadecuado para la situacion
disminucion del interes en las actividades diarias
inflexibilidad, egocentrismo extremo, indecision o apatia hacia la interaccion social
deterioro de la capacidad del juicio
Signos y examenes:
Se pueden presentar diversos sintomas similares a los de la meningitis. Un examen puede mostrar signos de irritacion de las meninges (especialmente rigidez del cuello), aumento de la presion intracraneal u otros sintomas neurologicos como debilidad muscular, confusion mental, problemas del lenguaje y reflejos anomalos. El paciente puede presentar una erupcion cutanea, ulceras bucales y signos de compromiso de otros organos como el higado y los pulmones.
Una puncion lumbar y un examen de liquido cefalorraquideo (LCR) pueden mostrar liquido claro, presion alta, conteo de globulos blancos y niveles de proteinas elevados, lo que indica inflamacion. Igualmente, puede haber presencia de sangre en el liquido cefalorraquideo (LCR).
En algunas ocasiones, se puede detectar el virus en el LCR, en la sangre o en la orina a traves de un examen de laboratorio denominado cultivo viral. Sin embargo, este examen es incomodo y en pocas ocasiones es util. En algunos casos, se utiliza el PCR (reaccion en cadena de la polimerasa, un examen que puede detectar cantidades muy pequenas de ADN viral) viral para identificar el virus. Los medicos tambien confian en las pruebas de serologia para obtener evidencias de infeccion viral. Las serologias detectan algunas proteinas denominadas anticuerpos que se producen en respuesta a un virus especifico o a otro invasor extrano.
Los resultados de un EEG (un examen de la actividad electrica del cerebro) pueden suministrar claves indirectas para el diagnostico de la encefalitis. Algunos patrones de onda del EEG pueden sugerir un trastorno convulsivo o senalar a un virus especifico como la causa de la infeccion. Por ejemplo, ciertos patrones de onda electroencefalograficos pueden sugerir encefalitis provocada por herpes.
Se puede utilizar una IRM cerebral , la cual suministra imagenes de alta calidad del cerebro, o una TC de la cabeza. para determinar la presencia de un sangrado interno o areas especificas de inflamacion cerebral.
Tratamiento:
Los objetivos del tratamiento son brindarle al paciente cuidados complementarios y aliviar los sintomas. Se pueden prescribir medicamentos antivirales, como aciclovir (Zovirax) y foscarnet (Foscavir), para la encefalitis por herpes u otras infecciones virales severas. Sin embargo, en la mayoria de los casos, no hay medicamentos antivirales especificos disponibles para combatir la infeccion.
Se pueden prescribir antibioticos cuando las infecciones son provocadas por algunos organismos, como ciertas bacterias. Los medicamentos anticonvulsivos, como la fenitoina, se utilizan para inhibir las convulsiones. En raras ocasiones, se utilizan medicamentos antiinflamatorios potentes denominados esteroides (como la dexametasona) con el fin de reducir el edema cerebral.
Es posible que se requieran sedantes para tratar la irritabilidad o la intranquilidad y se pueden igualmente utilizar otros medicamentos, como el acetaminofen (paracetamol), para la fiebre y el dolor de cabeza.
Los cuidados complementarios, como el descanso, la nutricion y los liquidos, permiten al cuerpo combatir la infeccion. A las personas con estados de confusion o delirio, les puede ser de utilidad la reorientacion y el apoyo emocional.
Si la funcion cerebral resulta gravemente afectada, se pueden requerir intervenciones como la fisioterapia o la terapia del lenguaje, despues de que se ha controlado la enfermedad aguda.
Expectativas (pronostico):
Los resultados varian. Algunos casos de esta enfermedad son leves, cortos, relativamente inofensivos y estan seguidos de una recuperacion completa, mientras que otros casos son graves y pueden ocasionar lesiones permanentes o la muerte.
La fase aguda de la enfermedad dura normalmente de 1 a 2 semanas, con desaparicion gradual o subita de la fiebre y de los sintomas neurologicos, los cuales pueden requerir de muchos meses para una recuperacion completa.
Complicaciones:
En las personas que sobreviven a los casos severos de encefalitis se pueden presentar dano cerebral permanente que afecta la memoria, el lenguaje, la vision, la audicion, el control muscular o la sensibilidad.
Situaciones que requieren asistencia medica:
Se debe ir a la sala de urgencias o llamar a un numero local de emergencias (el 911 en Estados Unidos) si se presentan fiebre subita, cambios neurologicos y otros sintomas sugestivos de encefalitis.
Prevencion:
El control de los mosquitos (la picadura de un mosquito puede transmitir algunos virus) puede reducir la posibilidad de que se presenten algunas infecciones que pueden llevar a encefalitis.
La vacunacion de los animales es importante para prevenir la encefalitis producida por el virus de la rabia. Existen vacunas para prevenir una forma de encefalitis viral que, a menudo, afecta a las personas que viven en dormitorios o en la milicia.
Fecha de revision: 9/7/2006 Version en ingles revisada por: Kenneth Gross, M.D., Neurology, North Miami, FL. Review provided by VeriMed Healthcare Network. Traduccion y localizacion realizada por: DrTango, Inc.
